A diez minutos de casa, a un mundo de distancia
Cuando Jordan, estudiante de último curso del Saint Anselm College de Manchester (NH), se inscribió en un viaje de "Servicio comunitario en vacaciones de invierno" a través de la oficina de Pastoral Universitaria del centro, dijo que le sorprendió saber que su misión de servicio no era en una región lejana del país. Ni siquiera en otro estado. Su destino era... Manchester, NH. Como estudiante que ya vivía en la ciudad, le preocupaba perderse las experiencias culturales de otros estudiantes que viajarían a otras partes del país. A pesar de sus recelos iniciales, decidió mantener la mente abierta.
"No me imaginaba que ese trayecto de diez minutos me iba a parecer un mundo lejos de casa", dice.
Durante seis días, Jordan trabajó junto a inmigrantes y refugiados en Manchester como voluntaria del IINE. Formó parte de un equipo de 10 alumnos de St. Anselm's que ayudó a aislar las ventanas de doce casas de familias de refugiados recién reasentadas. Su equipo también participó en un programa extraescolar para niños inmigrantes.
Sin embargo, según Jordan, la tarea más desalentadora del viaje de servicio fue dirigir una clase de inglés para hablantes de otras lenguas (ESOL) de nivel principiante. La mayoría de los estudiantes adultos llevaban sólo un mes en Estados Unidos y hablaban poco o nada de inglés. Dijo que tenía muchas dudas sobre sus propias capacidades y se preguntaba cómo se comunicaría a pesar de la barrera del idioma, así como si sería capaz o no de relacionarse con la comunidad inmigrante.
Una vez en el aula, Jordan dijo que enseguida se dio cuenta de que estaba aprendiendo mucho más de lo que enseñaba. A pesar de las importantes transiciones vitales y los abrumadores retos que suponía aprender inglés, sus alumnos demostraron una amabilidad y una compasión que ella no esperaba.
"Incluso cuando no entendían algo una y otra vez, sonreían a pesar de su frustración", afirma. "El tiempo que pasé en clase casi me hizo olvidar la realidad de su situación. Estas personas me enseñaron más sobre la vida que cualquier cantidad de inglés que pudiera haberles enseñado en esos 90 minutos."
Desde 1980, Manchester es uno de los lugares de reasentamiento de refugiados de New Hampshire, dentro de un programa creado por la Ley Federal de Refugiados. En la actualidad, los inmigrantes y refugiados representan más del 13% de la población de la ciudad. El Instituto Internacional de Nueva Inglaterra ofrece toda una serie de servicios de apoyo para ayudar a refugiados e inmigrantes a integrarse con éxito en su nueva vida en Estados Unidos. Los servicios incluyen formación laboral, clases de inglés y servicios de asistencia jurídica.
Riley Casey, ministro del campus de Saint Anselm College, dijo que el voluntariado con IINE puede ser una experiencia transformadora para los estudiantes.
"La asociación con el IINE permite a nuestros estudiantes ir más allá de nuestro campus para ver una nueva perspectiva de Manchester y darse cuenta de que el hogar de su universidad es también el hogar de muchas personas y familias de diferentes orígenes", dijo. "Cuando [ellos] se toman el tiempo para conocer a los residentes y escuchar sus historias, a menudo regresan al campus con una nueva visión de sus propias vidas".
La Directora de Relaciones Comunitarias del IINE en Manchester es Shannon St. Ella dijo que el equipo de estudiantes de St. Anselm tuvo un impacto significativo en los clientes de IINE con los que se relacionaron.
"Estamos muy agradecidos a los estudiantes que decidieron compartir su tiempo de vacaciones ayudando a los demás", dijo Shannon. "Nuestros estudiantes y clientes realmente conectaron con el equipo de St. Anselm, ¡y creo que fue un programa mutuamente beneficioso para todos!".
Para Jordan, el voluntariado con el IINE fue una experiencia que cambió su forma de verse a sí misma y de ver el mundo que la rodeaba.
"Lo único de lo que me arrepiento es de haber dudado de mí misma al principio: de que no lograría comunicarme con la población refugiada/inmigrante, de trabajar con las barreras lingüísticas y de relacionarme con niños que no crecieron como yo tuve la suerte de hacerlo", afirma. "Estoy eternamente agradecida por ese corto trayecto de diez minutos por la carretera, porque me introdujo en una comunidad que no sabía que existía en Manchester y que ha cambiado mi vida".